明代文獻里常常提到，楠木為做家具的良材。楠木常被用來制作柜子和書架也可用來裝飾柜門或制作文房用具。楠木生長緩慢，樹干直，樹高在到10至40米之間，直徑在50到100厘米之間 長江以南發現30多種楠木樹種，尤其集中在西南，最好的楠木出自海南。楠木極為耐腐，常被用來做建材或造船。
楠木易干，且木性穩定，不易開裂楠木紋理細膩，打磨后表面會產生一種迷人的光澤，常被稱作“金絲楠木”是一種極高檔之木材，其色淺橙黃略灰，紋理淡雅文靜，質地溫潤柔和，無收縮性，遇雨有陣陣幽香。南方諸省均產，唯四川產為最好。明代宮廷曾大量伐用。現北京故宮及京城上乘古建多為楠木構筑。楠木不腐不蛀有幽香，皇家藏書樓，金漆寶座，室內裝修等多為楠木制作。如文淵閣、樂壽堂、太和殿、長陵等重要建筑都有楠木裝修及家具，并常與紫檀配合使用。可惜今人多不識之，常以拜物心理視之，覺得質不堅不重，色不深不亮，故而棄之。行內人視其質地有如下稱呼：金絲楠、豆瓣楠、香楠、龍膽楠。另外，在山西等地民間，常稱紅木黃梨等硬木為“南木”，原意應為自南方的木材。乍聽起來卻極易與此“楠木”混同，不可不知。