中國最早認識和使用紫檀木始于東漢末期，晉代崔豹在《古今注》有記載，稱“紫檀木，出扶南。色紫，亦謂之紫檀。”到了明代，由于此木深受皇家重視，于是開始大規模采伐。但國內紫檀木數量稀少，很快被采光，隨后即派官吏赴南洋采辦，此后遂成定例，一直延續到明朝滅亡。清代所用紫檀木料主要為明代所采。但明代采伐過量，清時尚未復生，來源枯竭，這也是紫檀木為世界所珍視的一個重要原因。再加上紫檀生長于熱帶，非百年不能成材，且“十檀九空”，在空洞和表皮之間的那點“肉”才可以使用，所以自古以來都有“寸檀寸金”之說。藏家對紫檀越來越趨之若鶩，現在市面上便有人用紅酸枝木來冒充紫檀。
在檀木大家族中只有紫檀和黑檀是含有色素成分的，所以可以通過在白卡紙的劃痕和酒精擦拭痕跡來加以鑒別。若沒有痕跡說明該物品根本就不是紫檀。另外，紫檀生長極為緩慢，密度相當高，在木紋形成了一點一點如同牛毛一般的紋路，稱為“牛毛紋”。如果是已經把玩過的物件，油脂已經滲出形成了包漿，牛毛紋會更加明顯。