紫檀木最早只用于制作些小件物，后來(lái)，紫檀木的色澤與良好的物理特性頗受宮廷及民間的喜愛(ài)，地位隨之攀升。到了明晚期，文人發(fā)現(xiàn)了紫檀木的沉穆雍容之美，倍加推崇，紫檀木多制成文房用具，如鎮(zhèn)紙、筆筒、爐、瓶、盒等。清代初年，紫檀木用在家具上較多，大多被制成桌椅、幾架、箱柜、盒匣等。
常言“十檀九空”，最大的紫檀木直徑僅為二十公分左右，其珍貴程度可想而知。在各種硬木中紫檀木質(zhì)地最為細(xì)密，木材的份量最重，入水即沉，棕眼較小，木紋不明顯，多產(chǎn)于熱帶、亞熱帶原始森林。紫檀木的特征主要表現(xiàn)為顏色呈犀牛角色澤，它的年輪紋大多是絞絲狀的，盡管也有直絲的地方，但細(xì)看總有絞絲紋，紋理纖細(xì)浮動(dòng)，變化無(wú)窮，尤其是它的色調(diào)深沉，顯得穩(wěn)重大方。
紫檀還分為大葉檀、小葉檀兩種。小葉檀為紫檀中精品，木紋不明顯，色澤初為橘紅色，久則呈深紫色如漆，幾乎看不出年輪紋，有牛毛紋。小葉檀很少有大料，材料直徑多在二十厘米以內(nèi)，再大就會(huì)空心而無(wú)法使用。大葉紫檀又稱薔薇木，紋理較粗、較寬些，顏色為紫褐色，打磨后有明顯脈管紋及棕眼。
紫檀木的鑒別其實(shí)并不難，用酒精棉球在其表面輕輕一擦，如果棉球呈紫紅色，就是紫檀。紫檀木上刮下來(lái)的木屑，浸在酒里，木屑會(huì)出現(xiàn)一道道血紅色的絲條。老紫檀浸水不掉色，打上顏色一擦就掉，新紫檀相反，買時(shí)一定要小心。
紫檀木主要用來(lái)制造高級(jí)家具及其它精美雕刻藝術(shù)品，紫檀直徑通常為15厘米左右，樹(shù)干扭曲少有平直，空洞極多，素有“十檀九空”之說(shuō)。邊材黃褐白色心材橙紅黃色少有黑色花紋，有非常細(xì)密的布格紋(波痕)，木質(zhì)里含有豐富的橙黃色素，比重1:1以上，纖維組織呈S狀結(jié)構(gòu)。管孔內(nèi)細(xì)密彎曲極像牛毛，故有“牛毛紋紫檀”之稱