馬未都，早年下過鄉，插過隊，回城后當了幾年機床銑工。
1980年，馬未都開始文學創作。
1981年，《中國青年報》用一個整版發表了他的小說《今夜月兒圓》，小說發表后調為《青年文學》的編輯。
20世紀80年代，開始收藏中國古代器物，至90年代，他的收藏已具規模，陶瓷、古家具、玉器文玩等藏品逾千件。
1992年至今，出版多部有關收藏的著作。
1996年10月，在馬未都的奔走和有關部門的大力支持下，觀復古典藝術博物館終于獲準成立了。
1997年1月18日，觀復古典藝術博物館正式對公眾開放。
1999年，為配合世界建筑大會，觀復古典藝術博物館同建筑報合作，舉辦了中國古建筑門窗及陳設展，精美的展品和獨特的展覽設計給20萬來自全世界的參觀者留下了深刻的印象，政協主席李瑞環在開幕時也參觀了展覽，并給予了高度評價。
2000年伊始，觀復古典藝術博物館遷至朝內南小街，依然沿襲過去的展覽方式和風格，力求將更好的展覽展現給大家。
2002年，馬未都創辦了全國首家私立博物館分館——觀復博物館杭州館。
2003年10月，遠赴巴黎展出中國古代門窗，受到各界好評，當地的歐洲時報并以大幅文章報導展出盛況。
2004年，觀復古典藝術博物館遷至朝陽區大山子張萬墳金南路18號。
2005年，創辦觀復博物館廈門館。
2007年，觀復古典藝術博物館正式更名為“觀復博物館”，正式實行理事會制。
2010年6月9日，觀復文化基金會成立儀式在銀泰中心舉行了盛大慶典，熊曉鴿、周全等任理事。 基金會將募集社會資金用于解決觀復博物館“永續生存”的問題。基金會資金將首先用于觀復博物館新館建設，而在新館建成時，他將捐出名下所有文物。
2011年，馬未都在接受南方周末的采訪時提出：“二流的制度比一流的人強”。他指出“現在文物鑒定根本沒有形成一個行業，也就沒有行規。文物知識很深奧，不是誰都能勝任的。文物收藏又很火爆，不少專業工作者或“疑似專業工作者”的機會就來了，電視里的好多“專家”連基本的專業知識都不具備。”他的話再次提醒收藏愛好者，人眼已經不可靠，光憑經驗太不科學。專業的鑒定工具和監管制度才能更好地規范收藏界。
2016年11月17日，“中國非物質文化遺產傳承中心籌備儀式暨《國家級非物質文化遺產巡禮》叢書發行儀式”在北京人民大會堂舉行。馬未都獲得“大國非遺工匠文化大使”。
2022年8月18日，參加的《圓桌派第六季》播出。
2023年6月21日，參加的《眾聲》在優酷播出。 12月31日，參加《踏上新征程——2024 BRTV跨年之夜》。